曹春盎上前叫了聲干爹，“宮里出事兒了?！?
他轉過頭來，臉上斂盡了笑容，“說！”
“皇上責怪端妃娘娘過問先頭主子爺的佛事，罰在奉天殿前跪一宿，要跪到明兒五更散朝才叫起來?！辈艽喊谎手倌?，“娘娘不叫人傳話給干爹，彤云急得沒法兒，說主子病氣兒才散的，要是露天跪一晚上，明兒又該病倒了干爹您怎么打算？”
他瞇眼看燈花，喃喃道：“這是給我下馬威呢！橫豎是要錢，要不著就為難她。我也瞧明白了，他慕容家的江山，想怎么折騰全憑他。既然如此，我霸攬著做什么惡人？明早同內閣協議，各省稅賦調高三成，這么著來錢最快，連他都不在乎百姓死活，我一個當差的，我怕什么！”
他起身要走，曹春盎忙攔住了，“干爹這會兒進宮么？皇上既然罰娘娘跪磚頭，邊上定然有人看守的，您這么直剌剌去了，叫人什么想頭？”
“什么想頭？我是宮里掌印，還過問不得么？其實大家心知肚明，就算我眼下去，他未必會動我?！彼Z氣再平靜，里頭風雷仍舊畢現。氣憤之下一掌摑開了桌上的山水茶盅，那茶盞哐地一聲撞在香幾上，茶水淋漓潑得滿地盡是。驚動了門外把守的番子，進來查看，見了這情形沒敢多嘴，復卻行退了出去。他在地心轉圈，略頓了下吩咐，“你去傳我的令，把東廠的人都散出去，連夜去敲那些富戶的大門”想想不對，又叫住了，扶額嘆氣，“我真是氣昏了頭，這么做只會授人以柄。還是暫緩，等明兒天亮了再聽我示下，倘或自作主張了，這筆帳最后不知道算在誰的頭上?！?
曹春盎道：“正是呢，干爹這么說嚇了兒子一跳。依兒子看，您暫且忍了吧！娘娘受罪就這一晚上，咬咬牙也就過去了，后頭咱們再想轍。于尊干放著不使，白便宜了他。明兒復議后，富戶那頭籌錢的差使索性交由西廠辦。那龜孫子急功近利，為了討好皇上，多沒屁眼的事兒都干得出來。他一出馬，還不雞飛狗跳天下大亂么！等他把錢籌到，官們彈劾的陳條也擬得差不多了?；噬鲜怯窒肟旎钣植辉敢饷撗澴?，但凡這種情形，必定要推人出來頂缸，到時候咱們不費一兵一卒，照樣坐收漁翁之利，嘿嘿”
滿口污穢語，說得卻很有道理。肖鐸乜他一眼，出門看天，今晚星月全無，要她跪上整整一夜，到明早不知人還能不能瞧了。
眼下心急火燎進宮確實不太明智，別人舉槍等著，你往槍頭子上撞，就算那是個蠟槍頭，一不留神也容易弄傷自己，所以只有等著。
等著，等得他油里煎熬似的。越等心里怨恨越大，他和音樓的將來不知是個什么結局，如果一直由慕容高鞏執掌乾坤，還能不能有真正團圓的一天？他早想明白了，要在一起，除了改朝換代別無他法?；实壑恢浪鸵魳堑乃角?，卻不知南苑已經虎視眈眈。自己不想做有負家國天下的事，可若是被逼得走投無路了，不得已也要想辦法自救。
極其難熬的一晚，他徹夜沒合眼，四更便整理了儀容進宮。掌印值房在慈寧宮以南，離奉天殿只隔著一條甬道兩堵高墻。他站在院子里努力眺望，看不到，唯見晨曦之中紫色的一團霧靄?？炝藭r候快到了，他踱回值房里，在案后坐了下來。靜靜坐著，窗紙漸漸泛了青，趨身吹滅油燈，屋里仍舊昏沉朦朧。
迎他上朝的人在到了門外，細聲稟告，“老祖宗，是時候了?！?
他站起來，撩袍出門，從夾道里過去，進西朝房候旨。
西朝房是樞要，內閣的首輔和閣老們都在。東廠權傾朝野，自打他起復之后風頭更健，內閣的人見了他都要行禮參拜。他對外倒是一直溫文儒雅的，手段可以黑，嘴上卻客套光彩，進門和眾人讓禮，笑請諸位落座，對戶部尚書道：“皇上不看折子，那咱們就費些功夫，嘴上上奏也是一樣的。把今年的進項和開支細細的羅列一遍，也好讓圣上心里有數?！彼麑Σ逯渥娱L長嘆息，“咱們做臣子的，就是要為主子分憂。家國家國嘛，國也譬如一大家子，帳房上沒銀子，什么都干不動。今年的水澇、旱災、時疫、船務、軍需，明擺著的大頭，不說那些，光是黃河口決堤就花完了絲綢買賣的全部貨款。前兒主子提出來，要建個樓。按說這也是應當，從古至今，哪朝皇帝不興土木呢！可如今咱們兩手空空，我這頭是沒法子想了，各位呢？有什么好主意沒有？”
說到錢，大伙兒都束手無策，國庫的充盈與否都要看百姓的，羊毛出在羊身上嘛！只不過誰也不敢貿貿然提增加賦稅的事，鬧得不好就是個佞臣的大帽子。
他低頭沉默了會兒，“咱家知道大伙兒的憂慮，都不提，這事沒法解決。今兒朝議咱家開個頭，大家伙兒都附議吧！先過了這個坎兒，等財政好轉了再免稅，也是一樣?！?
這是沒辦法的辦法，眾人自然諾諾稱是。
天街上響起了羊腸鞭，啪地一聲破空，激徹云霄。眾臣手執笏板，整理衣冠，出門往奉天殿方向去。
他打頭走在第一個，上了御道放眼四處看，腳下從容，心里已經滴淚成冰。終于在丹樨一角找到她。小小的身量，跪在那里低垂著頭，應該是羞于見人，盡可能的縮成一團。一夜過來，精氣神都散盡了，就像個破布偶，離他不遠，他卻不能奔過去抱緊她。
他調過頭，渾身劇痛，只有咬牙把酸楚咽下去。那些大臣嘀嘀咕咕交頭接耳，在他聽來猶如凌遲。他死死攥緊笏板，邊角壓進肉里，似乎這樣可以緩解胸腔的疼痛。不去看她，即便腿彎里沒有力氣，也要昂首挺胸走完全程。
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